その美狐は、ある日穹から落ちて来た。

波月古海に盛大に墜落した星槎。中に独り残って居ると聞き、海中から救い出し、薄藤の、濡れ鼠ならぬ濡れ狐を腕に抱く。水を多く飲んでいたのでそれを体内から雲吟で以て取り除き、尚も呼吸の止まった青い唇に直接酸素を吹き込んで蘇生を試み…事なきを得た。後日容態を伺えば、けろりと笑って「よくあること」と宣う。……それが、余にとっては全ての始まりだ。

よく笑い、昼夜を問わず皆を照らすお前に惹かれて止まなかった。我ら五人が奇妙にも酒席を共にし、肩を並べ得る間柄になれたのは…間違いなく、白珠、お前という存在あってこそだろう。
お前に焦がれるあまり、似た狐を連れ込んでは、白珠ではないと袖にした。不義で不埒な余の行いは濯ぎきれるものでは無いが、償えぬ罪ならば抱えて往くしかあるまい。


…あの日、酒を強請ったお前を屋敷に呼び付け、夢と嘯いて天蓋の中で肌を重ねた。その終い、お前の一言で我らの虚栄は呆気なく剥がれ落ち、夢を現に変え、夢より甘い恋をした。それらの何もかもが昨日の事のようで、何百年も過去の話のようでもある。


──明日、白珠と華燭の典を挙げる。

独り寝は頑として拒絶するつもりであったが、今宵ばかりは致し方あるまい。余の為に咲き、凡そ三百年程の生涯のうち、もっともうつくしい花となる…その身支度を整えるべく発つ白珠を、薄暮の頃に見送った。
明日になればこの日の為に誂えさせた星槎に乗り、天舶司まで花嫁を迎えに行くのだ。

我が妻に相応の位を授けよと龍師に迫り、公に“楓妃”の尊号を認めさせた。薄藤と黎明が似合いのお前に良く映える差し色となるだろう。…余の色と名が、お前の一部となる。これ程の悦びが在るだろうか。

針仕事に勤しむお前の共であった行燈も今日は一度も点かぬまま。天蓋の中独り、お前に焦がれて夜を過ごしている。だがせめて…前夜であれど、お前の毛繕いだけは誰にも譲りたくはなかった。そればかりが心残りだ。

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紆余曲折──と書いたものの主因は花嫁修行もとい嫁に行く気がなく、その全てを放棄して星槎乗りとして生きて来たが故だけれど、嫁入りの準備にそれはもう苦労をした。まず鬼灯での染色、染め物をしたこともなければ、一生無縁だと思っていたのに。応星に手解きをして貰って、なんとか形にはなった筈。思えば本当にあの晩で全てが変わったものだと思う。そこからは曜青へ行く準備や、戻ってきてからもせっせっと針仕事に勤しみ、時には鏡流に泣きついて、ついでに景元から美味しいお菓子を分けて貰ったり、もう無理ってなったときには応星に知恵を借りた。そして何より丹楓があれで裁縫が出来ることに対して、何故だかどうしようもない程に対抗心を燃やしてしまったことを此処に告白しておこうと思う。スイカの種は飛ばせないのに裁縫が上手いなんて聞いてない。

そんなわけで二ヶ月以上をかけて仕上がった刺繍の出来は上々。満足の行く仕上がりになったと思う。鬼灯で布地を緋色に彩り、翠龍の刺繍、そして持明族の象徴たる蓮の花、龍の傍へは淡藤の狐を添えて。縫い目は多少の歪さはあるけれど、そこは御愛嬌。本当に曜青で全てを済ませていたら二ヶ月以上も会えないところで、下手したら曜青に飲月君が乗り込んできたと大騒ぎになるところだった。笑い事じゃない。

そしていよいよ、明日。全ての準備を終えて嫁入りをするのだと思うと感慨深い。両親にはタイミングが合わず会えなかったが羅浮には着いたと報せがあった。鏡流と応星がもてなしてくれるそうだ。あの二人なら安心だろう。

古い習わしではあるけれど今夜は丹楓とは違う部屋で眠り、あたしは明日の朝（というにはもうほぼ深夜ではという時間）から身体を清め、磨いて丹楓が仕立ててくれた花嫁衣装に袖を通す。丹楓の瞳──古海の色を宿した美しい上質な衣を纏って、そしてあたしは正式に楓妃となる。丹楓が「我が妻に相応の位を授けよ」と龍師に迫り、そして与えられたのが“楓妃”。我が背の君から一文字貰った贅沢で大仰な称号だけれど、それに相応しくありたいと思った。

背筋が伸びる、明日を迎えてもあたしは何も変わりはしない筈なのにそれでも間違いなくこれは節目だろう。曜青の狐族、星槎乗り、ナナシビト、雲上の五騎士…様々呼ばれるあたしを構成する全て、そこに新たに加わる楓妃。愛しいあの人の花嫁となる。昔、ひいおばあちゃんが言っていた。花嫁とは人生を花に喩えたときに一番美しく咲き誇るから花嫁なのだ、と。あたしもそうなれるだろうか、なれるといいな。


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